Waarom de walvishaaien zich bij El Mogote in La Paz verzamelen
De meeste mensen zien hun eerste walvishaai binnen zicht van de stad, een kort boottochtje vanaf de Malecón. Dat komt door een lange zandbank, El Mogote, en het voedsel dat zich in het ondiepe water ernaast ophoopt. Wie van allebei iets weet, beleeft de zwemtocht een stuk intensiever.
Een zandbank aan de overkant van de stad
Ga op de Malecón in La Paz staan en kijk over het water. De lage strook zand en mangrove aan de overkant is El Mogote, een lange zandbank die een deel van de baai afsluit en beschermt tegen de open zee.
Tussen de stad en de zandbank blijft het water over een grote afstand ondiep. In die ondiepe, beschutte hoek van de baai van La Paz brengen de walvishaaien een groot deel van de winter door, en daar vinden alle tochten op deze site plaats.
De boottocht ernaartoe is kort, meestal tussen een paar minuten en ongeveer een halfuur. Voor de lunch kun je alweer met een koffie op de Malecón zitten, en dat is een groot deel van de reden waarom La Paz zo goed werkt voor een walvishaaientocht.
De grootste vis van de zee eet het kleinste voedsel
De walvishaai is een haai, geen walvis, en de grootste vis die er leeft. Volwassen dieren kunnen ongeveer 12 meter of meer worden, al zijn de exemplaren in de baai meestal een stuk kleiner.
Ondanks dat formaat leeft hij van piepkleine prooien. Het is een filtervoeder die langzaam zwemt met zijn brede bek open en onderweg plankton en kleine visjes uit het water zeeft.
Door dat menu vormt het dier geen gevaar voor zwemmers. Het toont geen interesse in mensen en eet gewoon door terwijl jij ernaast zwemt. Het echte gevaar loopt de andere kant op, van boten en onvoorzichtige handen.
Waarom het water bij El Mogote ze aantrekt
In de winter loopt het ondiepe water bij de zandbank vol plankton. De beschrijvingen van de tochten in La Paz wijzen allemaal op dit voedsel als de reden dat de haaien hier samenkomen in plaats van in dieper water voorbij te trekken.
Door het plankton ziet de baai er ook vaak groen of troebel uit in plaats van helderblauw. Duikers mopperen misschien over het zicht, maar voor een walvishaai betekent troebel water eten. Een groene dag is vaak een goede dag om ze te vinden.
De haaien eten vlak onder het oppervlak, soms met de bovenkant van de kop en de rugvin boven water. Daardoor zie je ze goed met alleen een masker en snorkel, zonder enige duikopleiding, zoals onze pagina over zwemmen met zwakkere zwemmers en kinderen uitgebreider uitlegt.
Jonge haaien, wintermaanden
De walvishaaien in de baai van La Paz zijn vooral jonge dieren. Vaak wordt een lengte van ongeveer 4–8 meter genoemd, groot genoeg om onder water je hele blikveld te vullen en toch klein naast een volgroeid exemplaar.
Ze zijn er ruwweg van november tot april. De beschrijving van Eco Migrations zegt vanaf half oktober, die van Mexico Travel Adventure noemt november tot april, en begin en einde schuiven van winter tot winter een beetje op. Onze gids per maand voor het seizoen zet de afwegingen op een rij.
Waar de jonge haaien de rest van het jaar heen gaan, wordt nog steeds onderzocht. Voor een bezoeker is het praktische punt eenvoudig: buiten het seizoen stoppen de organisatoren met de walvishaaientochten.
Remora's, de passagiers aan boord
Kijk goed naar een walvishaai en je ziet vaak slanke visjes die aan zijn buik of flank vastzitten. Dat zijn remora's, die zich vasthouden met een zuignap boven op hun kop en gratis meeliften.
Ze pikken restjes op en laten zich door het water vervoeren zonder veel energie te verbruiken. Kijken hoe een remora van plek wisselt op de gevlekte huid is een van de kleine details die mensen onthouden als het grote moment voorbij is.
Een beschermd gebied met regels op het water
Het voedselgebied bij El Mogote is beschermd en gereguleerd. Boten varen binnen een gemarkeerde zone, houden hun snelheid laag en naderen een haai om de beurt, zodat een dier niet door meerdere panga's tegelijk wordt omringd.
De beperkingen bestaan omdat walvishaaien langzaam aan het oppervlak zwemmen en door schroeven geraakt kunnen worden. Er gaan maar een paar zwemmers tegelijk met een gids het water in, en de bemanning geeft je uitleg voordat iemand nat wordt.
Onze regels voor zwemmen met de haaien behandelen afstand, aanraken en zonnebrand een voor een. Geen ervan staat een mooie ontmoeting in de weg, en wie zich eraan houdt, zorgt dat de haaien blijven terugkomen.
Zwem met iemand die de baai bestudeert
Eco Migrations vaart met een tweetalige mariene bioloog die onderweg uitleg geeft over de haaien en de baai. De tocht begint op hun kantoor in het centrum van La Paz, waar je een volledig wetsuit en een snorkelset krijgt, in een kleine groep van acht per boot volgens de beschrijving.
Wilde dieren, nooit een zekerheid
Dat ze bij El Mogote samenkomen is een patroon en geen dienstregeling. De haaien zijn wild, dus op sommige ochtenden zijn ze verspreid en moeilijk te vinden, en de wind kan de boten in de haven houden.
Niemand kan een waarneming beloven, wat een advertentie ook suggereert. Onze pagina over wat er gebeurt als de haaien wegblijven legt de gebruikelijke annuleringsregels uit en hoe je een reserveochtend in je verblijf inplant.
Een boot naar de zandbank kiezen
Alle tochten in La Paz gaan naar hetzelfde water, dus de verschillen zitten in de gids, de uitrusting en de prijs. De tocht van Eco Migrations met een bioloog, vanaf ~€ 167, scoort een 4,9 uit 40+ reviews op GetYourGuide en duurt ongeveer 4 uur.
De kortere tocht van Mexico Travel Adventure, vanaf ~€ 110, verzamelt bij de Muelle Fiscal aan de Malecón en heeft ook een mariene bioloog als gids. Zwemmers gaan in groepjes van vijf het water in, zodat iedereen aan de beurt komt.
Verblijf je in Los Cabos, dan rijdt Cabo Adventures je voor een dag naar boven. De prijzen verschillen per datum en partner, en onze vergelijking van de drie tours en hun prijzen zet ze naast elkaar. Na het zwemmen leidt dezelfde baai noordwaarts naar de zeeleeuwen uit onze pagina over Espíritu Santo erbij nemen.